De sfeer in Hulst trilde van verwachting toen de UCI Cyclo-cross World Cup, de 11e etappe van de serie, zich ontvouwde onder de heldere omhelzing van een stralende winterzon. Een verbazingwekkende 22.000 toeschouwers verzamelden zich en vormden een zee van enthousiastelingen die verlangden naar het drama en de intensiteit die cyclo-cross beloofde. De setting was perfect voor een titanenstrijd op het uitdagende parcours dat voor ons lag.

Terwijl het startschot door de lucht weerklonk, katapulteerde de cyclo-cross elite in actie. Eli Iserbyt greep het vroege voordeel en stoof naar voren met een beslissende holeshot. De eerste bocht bleek echter verraderlijk voor Tom Pidcock, wiens ambities uiteenspatten toen hij tuimelde. Ongestoord sprintte Pidcock naar de materiaalpost voor een snelle fietswissel, terwijl Iserbyt zijn leiding behield. Ondertussen navigeerde de altijd gedurfde Mathieu van der Poel met vaardigheid over het parcours, net ontsnappend aan ongelukken terwijl hij de heuvel op stormde.

Naarmate de race zich ontwikkelde tot de tweede ronde, ontvouwde het cyclo-cross theater zich met wendingen en bochten. Wout van Aert stond voor zijn eigen uitdagingen, worstelend met kettingproblemen die zijn opmars tijdelijk stopten. Toch vocht Van Aert met de veerkracht die kenmerkend is voor een kampioen en vocht hij zich terug in de strijd. De voorste trio van Sweeck, Del Grosso en Van der Poel bepaalden het tempo, waarbij ze een mix van vaardigheid en vastberadenheid tentoonspreidden. Pidcock en Van Aert, beide herstellende van eerdere tegenslagen, begonnen aan hun opmars door het klassement.

De derde ronde zag Tibor del Grosso naar voren komen als de koploper, leidend een selecte groep van zes renners. Het veld erachter viel uiteen, met Van der Poel die meedogenloze druk uitoefende. Hij creëerde een kloof ten opzichte van landgenoot Lars van der Haar, die groeide tot bijna 10 seconden. De solo-jacht van Van der Poel leek onstuitbaar, terwijl er zorgen ontstonden over Eli Iserbyt, die worstelde om zijn initiële momentum vast te houden.

Naarmate het spektakel van cyclo-cross de vierde ronde binnenging, bevond Van Aert zich in een uitdagende 26e positie. Pim Ronhaar en Lars van der Haar namen de rol van achtervolgers op zich, hun zinnen gezet op Van der Poel. Iserbyt, de leider in de World Cup, had een zware dag en gleed af naar de 22e plaats. De voorsprong van Van der Poel doorbrak de grens van 20 seconden, waarmee zijn dominantie werd bevestigd.

In de latere stadia van de race, toen de renners de laatste ronde betraden, kwam de conclusie van de UCI Cyclo-cross World Cup in Hulst in zicht. Mathieu van der Poel, zich goed bewust van zijn aanstaande triomf, begon aan een ereronde en genoot van het applaus van het publiek. Achter hem behielden Nieuwenhuis en Ronhaar een kleine voorsprong op Van der Haar, waarmee ze het podium betwistten.

In de laatste momenten ontketende Wout van Aert een vastberaden sprint, mikte op een top-vijf finish en heroverde verloren terrein. Nieuwenhuis leidde de achtervolging, terwijl een kleine fout van Van der Haar Van Aert de kans bood om terrein goed te maken. Van der Poel, met zijn meesterschap in cyclo-cross, stak met overtuiging de finishlijn over, en Nieuwenhuis en Van der Haar eindigden respectievelijk op de tweede en derde plaats. Hiermee kwam er een einde aan een meeslepend hoofdstuk in de UCI Cyclo-cross World Cup, waar de elementen van vaardigheid, veerkracht en onvoorspelbare wendingen een levendig portret schilderden van elite cyclo-cross competitie.

Bron: UCI Cyclo-cross World Cup
Foto's: UCI Cyclo-cross World Cup