En of hij op de afspraak was. Wout van Aert eindigde in de Ronde net naast het podium, maar was na winnaar Pogacar misschien wel 'best of the rest'. Dit doet het beste verhopen voor Parijs-Roubaix van volgende week, toch? "Ik ben blij dat mijn harde werk beloond wordt", toonde Van Aert zich achteraf tevreden.

Ook zonder zege kan je als winnaar van de fiets stappen. Afgelopen woensdag was dat niet het geval voor Wout van Aert, maar na een straffe koers in de Ronde van Vlaanderen wél.

De kopman van Visma-Lease a Bike moest in de finale enkele keren kraken, maar knokte steeds terug. Alleen tijdens de laatste passage op de Oude Kwaremont moest WVA - net zoals de rest - een ontketende Pogacar definitief laten gaan.

Maar in het achtervolgende groepje, met onder meer Van der Poel, maakte onze landgenoot vervolgens zowaar nog de beste indruk. Alleen geraakte hij in de sprint voor het podium niet meer over de Nederlander en Pedersen. Geen podium dus, maar toch een opsteker.

"Ik ben tevreden met hoe ik heb kunnen koersen", blikte Van Aert achteraf terug in de Sporza-studio. "In de finale hoop je natuurlijk op het podium te eindigen, maar het was een eerlijke sprint." Opvallend: ondanks enkele moeilijke momentjes koos onze landgenoot in de aanloop naar de laatste passage op de Oude Kwaremont voor het offensief.

"Ik ging niet kapot", voelde WVA. "Toen we terug in de koers kwamen richting de Kwaremont wou ik mezelf er niet zomaar af laten rijden. (lacht) Eigenlijk was het een beetje tegen mijn goesting - de benen deden pijn, ik had het liever nog 500 meter extra kalm aan gedaan."

"Maar als je weet hoe sterk Pogacar is, leek het me slim om wat voorsprong te nemen. (grijnst) En hij ging inderdaad een beetje sneller. Als je ziet hoe hij iedereen uit het wiel rijdt: chapeau!" Voor Van Aert is het sowieso een mentale boost dat hij de finale van deze Ronde zo sterk kleurde.

"Op het podium staan was nog leuker geweest, maar 4e eindigen na dit trio is geen schande. Ik ben op mijn plek geëindigd. Op dit moment doet het vooral veel deugd dat mijn harde werk beloond wordt", aldus Van Aert, die nu met vertrouwen kan vooruitkijken naar Parijs-Roubaix.

"In het verleden heb ik me daar vaak goed gevoeld. Het zat niet altijd mee, maar dat is typisch Roubaix. Ik kijk uit naar zondag. In het midden van de week ga ik nog twee goeie trainingen afwerken en dan is het toeleven naar de volgende klassieker."

Bron: Sporza
Foto's: Kramon