De Belgen zijn met een nederlaag begonnen aan hun EK-kwalificatiecampagne die hen naar het EK 2026 moet leiden. In een prima eerste helft hielden ze lange tijd gelijke tred met favoriet Kroatië om uiteindelijk met een 16 – 12 stand te gaan rusten. In de tweede helft hadden de Red Wolves het een pak moeilijker en verloren ze uiteindelijk de partij met 30 – 23. Zondag spelen de Red Wolves hun eerste thuiswedstrijd tegen Tsjechië.

De Kroaten nemen de match meteen in handen en lopen dankzij twee goals van Sostaric uit tot 3 – 1. Die kloof wordt snel gedicht waarna de Red Wolves eerst gelijke tred houden om dan na twee goals van Cadel verdiend op een 6 – 8 voorsprong te komen. Het antwoord van de thuisploeg laat niet lang op zich wachten. Op hun beurt dichten ze de kloof en komen ze op voorsprong. Op het kwartier is het 9 – 8.

De macht blijft zeer evenwichtig. Na 21 minuten maakt Kötters er 11 – 11 van. Het is zijn 5e goal uit evenveel pogingen. De Belgen lijken alles onder controle te hebben maar naar het einde van de eerste helft toe zijn er enkele dure missers van Kötters, Danesi, Hadzic en opnieuw Kötters. Het gebrek aan efficiëntie breekt de Red Wolves zuur op. Aan de overkant gaan de ballen er wel in en gaan de Kroaten rusten met 16 – 12. Een tegenvaller voor de Red Wolves die, de vijf slotminuten van de eerste helft buiten beschouwing gelaten, een prima wedstrijd spelen.

Martinovic diept bij aanvang van de tweede helft de kloof uit tot vijf doelpunten wat de opdracht van de Belgen er niet makkelijker op maakt. Het gebrek aan efficiëntie blijft ook nu een rol spelen. De Kroaten zitten aan een efficiëntiegraad van 69 % tegen 50 % voor de Belgen. Na 15 minuten spelen is de stand 22 – 18 in het voordeel van de thuisploeg. De Kroaten lijken dan pas op kruissnelheid te komen en diepen, met nog tien minuten te spelen, de kloof uit tot 27 – 19 en vervolgens 30 – 19. De Belgen herpakken zich dan een beetje om uiteindelijk uit te komen op een eindstand van 30 - 23. Harde cijfers na een veelbelovend begin van de Red Wolves.

Aanstaande zondag spelen de Red Wolves hun tweede EK-kwalificatiewedstrijd. Om 16.30 u nemen ze het in Hasselt op tegen Tsjechië dat op woensdag Luxemburg versloeg met 23 – 17.

Bron: KBHB
Foto's: De Kroatische Handbalfederatie