Met maar liefst vijf spelers uit de top 30 belooft de European Open ook dit jaar een tornooi van wereldklasse te worden. Bovendien zet de organisatie haar traditie voort door opnieuw uit te pakken met enkele klinkende namen. Eerder waren er al de aankondigingen van wereldster Stéfanos Tsitsipás (ATP-12) en Belgische hoop Zizou Bergs (ATP-72), vorige week voegde de organisatie hier de komst van ex-winnaar Félix Auger-Aliassime (ATP-21) aan toe. “We mikken steeds op een goede mix van jong talent en gevestigde waarden, wat al jaren het succesrecept is van de European Open”, zegt tornooidirecteur Dick Norman.

“Opnieuw zijn we er in geslaagd een aantal wereldtoppers naar Antwerpen te halen. Met Stéfanos Tsitsipás en Félix Auger-Aliassime halen we zowel het heden als de toekomst van het mondiale tennis naar België. Dat we aan deze line-up nog Zizou Bergs kunnen toevoegen, stemt ons meer dan tevreden. Zizou is dankzij zijn prestaties en uitstraling uitgegroeid tot een echte topper”, aldus een gelukkige Dick Norman.

Tsitsipás en Auger-Aliassime als publiekstrekkers

“We zijn enorm trots dat Stéfanos Tsitsipás (26) opnieuw naar Antwerpen komt. Dit brengt het tornooi naar een ander niveau”, vult tornooidirecteur Dick Norman aan. “Bovendien zal hij na vorig jaar, waar hij nipt de halve finale verloor, erop gebrand zijn de titel mee naar huis te nemen. Hij verdedigt samen met zijn broer Pétros ook de titel in het dubbelspel.”

“Tsitsipás is een ware publiekstrekker, dat zien we ook aan de ticketverkoop”, aldus Ilse Van Parys,  Event Director van de European Open. Een van de hoogtepunten van het tornooi wordt daarom donderdag 17 oktober, wanneer Tsitspás voor het eerst in actie komt. Zijn eerste wedstrijd zal een avondwedstrijd zijn, wat meteen voor extra sfeer en spanning zal zorgen.

“Ook de deelname van Félix Auger-Aliassime (24) is fantastisch nieuws voor onze fans. Zijn overwinning twee jaar geleden liet de Lotto Arena op zijn grondvesten daveren. Onvergetelijk. Dat kunststukje zal de voormalige nr. 6 van de wereld ongetwijfeld willen herhalen” aldus Dick Norman.

Belgische hoop Zizou Bergs en wildcards voor Belgische talenten

Voor het thuispubliek is ook de deelname van Zizou Bergs (25) een absoluut hoogtepunt. De Peltenaar, die dit jaar sterke prestaties liet noteren op Roland Garros en recent nog in de Davis Cup, zal ongetwijfeld hartelijk onthaald worden. “We zijn heel blij dat we Zizou opnieuw in Antwerpen mogen verwelkomen. Doorheen de jaren heeft hij een sterke band opgebouwd met het publiek en presteert hij altijd dat tikkeltje meer voor een fanatiek thuispubliek”, vervolgt Norman. Zizou Bergs zal de Lotto Arena betreden op dinsdag 15 oktober 2024, eveneens in een avondwedstrijd.

Het publiek wordt dit jaar extra verwend, want de felbegeerde wildcards voor de hoofdtabel van de European Open worden toegekend aan twee veelbelovende Belgische tennisspelers: Raphaël Collignon (ATP-199) en Alexander Blockx (ATP-262). Dat er twee Belgische spelers een wildcard krijgen voor het hoofdtornooi is heel bijzonder en vrijwel uitzonderlijk. Na hun Daviscup-debuut van vorige week krijgen ze een kans om zich te meten met de wereldtop. Een unieke kans!

En de European Open wordt nog meer een Belgisch feest! Want ook in het dubbelspel nemen met Joran Vliegen en Sander Gillé twee specialisten deel aan het tornooi. Dit duo heeft al meerdere successen behaald op de ATP Tour en het Belgische publiek kan met eigen ogen zien hoe goed ze op elkaar zijn ingespeeld.

Tennis toegankelijk maken voor iedereen

De European Open speelt daarnaast een voortrekkersrol in het toegankelijk maken van tennis voor een breed publiek, ongeacht hun achtergrond.

Zo werd in aanloop naar het tornooi het Street Tennis-project gelanceerd, waar in samenwerking met Stad Antwerpen, Tennis Vlaanderen, Ethias en Sportpret tennis op een speelse manier werd geïntroduceerd bij kansarme jongeren. Zij maakten voor het eerst kennis met de sport en krijgen ook in de toekomst de kans op verdere begeleiding, tennislessen en materiaal.

Tijdens het tornooi zelf zijn er nog twee initiatieven die tot de verbeelding spreken: de Ethias NextGen Day en School Day.

Tijdens de Ethias NextGen Day krijgen op zondag 13 oktober jonge, opkomende talenten de kans om een training te volgen bij niemand minder dan Dick Norman en de trainer van het Belgische Davis Cup-team, Steve Darcis. Nadien kunnen de spelers én hun ouders verder persoonlijk advies vragen en in contact komen met experts, managers en coaches uit de tenniswereld. Onder meer Koen Bergs, vader van Zizou, zal hier zijn ervaringen delen. Dit evenement was vorig jaar een groot succes, en we verwachten ook dit jaar weer enthousiaste reacties.

Op maandag 14 oktober worden de deuren opengezet voor School Day. Basis- en secundaire scholen worden uitgenodigd om gratis naar de wedstrijden te komen kijken. Daarnaast wordt er op Spoor Oost een tennisdorp ingericht waar de jeugd kan proeven van de sport, alvorens de toppers live aan het werk te zien.

De European Open als hét sportevenement

De European Open blijft daarnaast een belangrijke pijler binnen de Antwerpse sportkalender. Ook Peter Wouters, Antwerps schepen van sport, kijkt uit naar een nieuwe editie: “De terugkeer van absolute wereldtoppers als Tsitsipàs en Auger-Aliassime beschouw ik als een groot compliment voor de European Open én voor het enthousiaste Antwerpse kennerspubliek, dat vorig jaar massaal present tekende. Die fijnbesnaarde artiesten treden graag op in een daverende Lotto Arena, ook al weten ze dat ze worden uitgedaagd door een nieuwe generatie die de oude(re) garde wat graag van het podium wil stoten”, zegt Antwerps schepen voor sport Peter Wouters. “Op de European Open rijzen wel vaker nieuwe sterren aan het tennisfirmament. Dat betere stuntwerk kan dan weer Antwerpse jongeren inspireren om vol voor hun tennisdroom te gaan. Ook daar is het ons als stad om te doen. Precies daarom hechten we veel belang aan het Street Tennis-project en de Kids Day. Twee waardevolle initiatieven waarmee alle partners ervoor willen zorgen dat elk Antwerps kind de tennismicrobe te pakken kan krijgen.”

Als trouwe partner van de European Open benadrukt ook Ethias haar steun voor het evenement en de ontwikkeling van jong talent.

Peter Maris, Head of Brand Activation: “Bij Ethias geloven we dat sport niet alleen bijdraagt aan een gezonde levensstijl, maar ook aan het samenbrengen van mensen. De Ethias NextGen Day en het streettennis-project zijn hiervan perfecte voorbeelden, waarbij we jong talent en sportparticipatie op een toegankelijke en inclusieve manier stimuleren. Daarom zijn wij dan ook fier partner te zijn van de European Open, waar passie voor tennis en verbinding centraal staan. “

Bron: European Open
Foto: European Open